杨天慈自破了太湖，在苏州与周侗分别后，便带了妻子熊燕飞来到兰州，做了一户商贾人家。因熊燕飞熟知丝绸，便开了一家绸庄，生意兴旺，夫妻相敬如宾。
不久，膝下又添了一子，取名杨雄，合家欢乐。儿子长到十来岁，闲时便教他武艺，日子倒也过得富裕自在。
可是好景不长。前年，他随商队沿着丝绸之路去波斯国经商，等半年后再回到兰州，店堂早成废墟，妻儿杳无踪迹。
杨天慈到处打听，才知熊燕飞自他外出就患了重病，不久西夏入侵中原，到处烧杀抢掠，熊燕飞也不幸被杀。小儿杨雄跟随一位叔伯哥哥逃往苏州姑妈家去了。
杨天慈本想到苏州寻找儿子，哪知边境交通被西夏切断，难以行动。他一怒之下，就在河、湟道上的鸡鸣山聚集了一伙人马，打家劫舍，经常劫掠番兵的粮布，做了草莽英雄。
一天，杨天慈听说宋军已开赴河州，便派人下山打听是何人领兵，以便配合。却见山道上来了大批的夏兵埋伏在峡谷之中，他以为是来攻山的，准备迎敌，但夏兵没有惊动他们。
第二天，他听说宋兵在河州吃了败仗，昨夜又在桃源山遭到了水淹，才恍然大悟。他立即率领全山喽罗杀入峡谷，骚扰一番。
正巧遇上一名宋军报马被番兵追杀而死。他们杀死番兵，搜得军情函件，才知道宋军先行将军是周侗，并且身负重伤，屯兵桃源山待援。于是，杨天慈单人独骑赶来此地。