古时候，有个姓吴的小伙子因为父母走得早，缺乏管教，整天和地痞无赖厮混在一起，养成了小偷小摸的坏毛病，时常入户行窃，臭名远扬。
有一次，吴生打听到某户有钱人家的男主人刚刚去世，家里只有遗孀在家，身边只有一个老妇陪伴，认为有机可乘。便趁着黄昏时分左右无人，悄悄翻墙，溜进了这户人家的宅院。
趁着妇人在客厅吃饭的空档，吴生躲进书房的柜子里，心想妇人多半不会看书，自己待着这里，等到夜深人静的时候行窃，神不知鬼不觉。然而没想到，妇人吃完饭后，居然没急着回房睡觉，而是让老妇先休息，自己坐在书桌前看起了书。
吴生躲在柜子里吓得大气也不敢出，没过多久，又从屋外走进来一个年轻的少年，衣冠楚楚风流倜傥，嬉皮笑脸地和妇人打招呼。
妇人一见此人，吓得花容失色，连忙站起呼叫，然而老妇没有答应。妇人又想冲出去，可唯一的出口也被少年堵住，根本没有逃出的可能。
少年见妇人手足无措，露出邪魅的笑容，猛地抱住妇人，妇人坚决反抗，狠狠咬了少年左肩一口。
少年恼羞成怒，从靴子中抽出一把刀，架在妇人的脖子上。恶狠狠说道：“你要是不从我，就休怪我无情，先把你的脸划破，然后白刀子进红刀子出来！”
妇人用力挣扎，大声怒斥说：“我一身清白，怎么能被你这般侮辱，你要杀就杀，打死我也不会屈服你的！”
少年一听，桀桀怪笑，慢慢把刀划向女子的面部……
吴生虽然躲在衣柜里，但从缝隙中目睹了整个过程，当即忘记了自己的身份，义愤填膺跳了出来，冲到少年面前，一脚将其踢翻，而后夺过他的刀，一刀扎在手掌上。
少年一声惨叫，痛得在地上打滚，而吴生则打开这户人家的大门，高声喊叫：“捉贼，快来抓采花贼呀！”
此时，刚刚入夜没多久，左邻右舍很快就跑上门来，高声问道：“采花贼在哪里？你是何人？”
吴生这才想起来自己也是来偷东西的贼，笑说：“我是贼，不过有比我更可恶的贼在里面。”
吴生领着众人来到书房，此时妇人已逃了出去，屋里只有那个痛晕过去的少年，众人掌灯细看，大吃一惊，原来是住在附近某家恶少。
众人找来纱布为恶少包扎伤口，将他唤醒，问他为什么在这里，恶少默然不语，吴生则把自己所见所闻说了一遍，众人觉得难以判断，将两人都送到了衙门。
第二日开堂审理的时候，恶少反诬告妇人与吴生私通，自己是去捉奸的。
吴生愤怒反驳说：“我是贼，哪有妇人和贼私通的道理？”
县官找吴生的邻居询问，大家都说他是贼。恶少见状，只好说出实情。
原来恶少垂涎妇人美色，之前贿赂了老妇打开大门，意图对妇人不轨，谁知撞见偷东西的吴生，被他坏了好事。
事情水落石出，恶少和老妇都得到应有的处罚，而吴生因为见义勇为，加上没有实际行窃，功过相抵，当场释放。
吴生虽然难得做了一件好事，但贼心不死，继续干些偷鸡摸狗的勾当。
这一日，吴生在某地偷东西，被人发现，慌慌张张逃到了一个破庙，偶遇一个路过的老头。
老头不知道他是贼，看他可怜，就从口袋里掏出了一个烤红薯递给了吴生。
吴生此时又累又饿，连声感谢，抱着烤红薯狼吞虎咽，吃完了靠着柱子迷迷糊糊睡着了。
醒过来的时候，老头早已不知去向，吴生走了没几步，发现老头的口袋，里面装着几十两银子，还有若干帐薄。
吴生本有心贪下这些钱，但想到老头刚才赐食之恩，又为自己的想法感到羞愧，当即也不走了，抱着这个口袋原地等待。
过了没多久，老头慌张跑来，看见吴生就问：“小伙子，你可曾见到我的布袋吗？”
吴生笑着说：“如果不是这个口袋，我就早走了。”说着就把口袋还给老头。
老头接过口袋没有打开看，也没有感谢，只是说：“我家不远，不如到我家坐坐吧！”
吴生心想自己反正无事，欣然答应。
到了老头家里，老头先让仆人端茶倒水，让吴生稍等片刻，再出来的时候，后面跟着仆人端着大盘子，里面放着上百两的银子，感谢他拾金不昧。
吴生不好意思地挠挠头，坚决推辞老头的好意，老头见他诚心诚意，问他从事什么职业。
吴生不好意思地回答：“我是贼”。
老头想了想，说：“听说某地有个义贼，惩治了浪荡子保全了妇人名节，就是你吧？”
吴生点点头回答：“是。”
老头欣慰地说：“你见利不取，光明磊落，难得可贵。我做了一辈子生意，却没有子女，如果不嫌弃，不如跟着我做个义子，总好过做贼吧！”
吴生十分高兴地答应下来，从此之后洗心革面，帮着老头打理账务，兢兢业业，不敢有一丝怠慢。老头百年之后，也将所有财产全部转给吴生，成为当地有名的善商。
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