很久以前，有一户姓彭的人家，户主彭难举娶了老秀才的女儿胡氏。本以为出身书香门第，家教会好一点，哪知道胡氏是个母老虎，脾气暴躁，不通情理，把彭家吵得鸡犬不宁。
偏偏彭难举是个老好人，处处忍让，委曲求全，在胡氏面前就像老鹰面前的小鸡。婆婆看不惯胡氏嚣张跋扈的样子，把女人的三从四德对她讲了一遍，希望她做一个贤良淑德的好媳妇，被胡氏指桑骂槐地讥讽了一顿。婆婆一气之下，索性投井自杀，眼不见心不烦，一了百了。
没有了婆婆的管教，胡氏更加肆无忌惮。她把公公当仆人使唤，让他跟着仆人一起吃饭，一起干活，说话都是喊“喂”，从来不叫一声“公爹”。
几年过去，公公日渐年老，干不动活了，走路都得拄着竹竿。胡氏总是骂他是白吃饭的饭桶，要赶他走。有一天，彭难举实在看不下去了，上前为老爹说几句好话，却被胡氏劈头盖脸地臭骂一顿，只得扶着老爹到旁边唉声叹气。
彭老汉生气地说：“古人说，养儿防老，我却养了一个软汉，连老婆都管教不了，要你这儿子有什么用？”说完，拿着竹竿就打。
彭难举跪下哭着说：“爹呀，怪不得儿子啊。你老人家知道，我连鸡都不敢杀，从小胆子就小，看见胡氏发火，腿就打哆嗦，我也没有办法呀。”彭老汉叹口气，拿着竹竿敲打自己的头，说道：“我前世作了什么孽？到老了活的不像人！”说完，眼泪像断线的珠子，洒落于尘埃里。
这以后，胡氏不给饭彭老汉吃，不准他进屋。彭老汉只得白天坐在院子门口晒太阳，晚上在草堆里胡乱睡一夜。有时候，左邻右舍可怜他，拿一些饭食给他，他就饱餐一顿。要是没有饭吃，就忍饥挨饿。
这一天，彭难举背着胡氏，偷偷地从厨房里偷出几个饼子，塞给彭老汉吃，看着父亲狼吞虎咽的样子，彭难举非常难受，咬牙切齿地说：“我真想杀了这个蛮不讲理的婆娘！”
彭老汉叹口气说道：“还是算了吧，不能让孙子没有娘。反正我活着也是一个累赘，拖一天算一天吧。”
哪知道吃不完的饼子，胡氏都点有数目，少了几个饼子，她以为是厨娘偷吃的，拿着棍子要打她。厨娘只得招认是彭难举拿的。胡氏跑去把彭难举喝骂一顿，又冲出屋门，把彭老汉怀里的饼子搜出来，扔到狗窝里，大骂道：“我宁愿给狗吃，也不给你这个无用的老头子吃！”
晚上，彭老汉跪在土地庙哭诉，活着如此无味，真想一死了之。他哭累了，靠着土地庙门口睡着了。不一会，看见干儿子陶九郎穿着判官服装进来了。早些年，陶九郎无病无灾突然去世，彭老汉还哭了一场。
陶九郎说道：“干爹，我因为脾气耿直，被地府委任为判官，你的苦楚阴曹地府已经知道了，让我今晚就去劝说胡氏，假如她不知道改悔，地府就会提前收了她。你暂且忍耐一时，千万要保重！”说完，就不见了。
半夜里，胡氏听见敲门声，以为是彭难举回来了，端着灯，骂骂咧咧地去开门，突然看见一名判官走了进来，吓得张口结舌。判官说道：“我奉阎王爷之命，带你到地府里游览一遍。”
判官伸手一抓，像抓小鸡一样，提着胡氏到了阴曹地府，让她游览了地府里十八层地狱。特别是关押不孝之人的阿鼻地狱，判官带着她详细参观，看尽了各种惨状。
最后，判官说道：“因为你的两个儿子日后显贵，故此留你活到现在。你如果执迷不悟，死后就会下到阿鼻地狱，万劫不复。”胡氏吓得叩头如捣蒜，赶紧求饶，保证改过自新，重新做人。
胡氏回来后，连夜喊来仆人，把彭老汉请回来，安顿住下。自此后，胡氏按照公公的礼节，孝顺彭老汉，不敢给半点脸色。胡氏对彭难举也改变了态度，不再吼他骂他。胡氏对待仆人也开始和颜悦色起来。大家都夸胡氏变得贤惠了。
彭老汉一直活到八十多岁。两个孙子都中了进士，还把他接到任上居住了一段时间，享尽了天伦之乐。
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