妈祖信仰目前非常兴盛，不仅仅遍布在中国南方，在东南亚各国、泰国、日本等地都有妈祖的庙宇。
作为保护航海安全的神灵，连内陆地区都有妈祖信仰的传播，但妈祖信仰一开始并不被大众所认可，妈祖成神完全是一部逐步走向神坛的励志故事。
妈祖是渔民的保护神，起源于东部沿海的渔岛信仰，核心就是保佑出行者在海上平安，同时，早期妈祖的神力并不强大，需要借助渔民的舢板前往圣墩。
目前最早记载妈祖身世的文献为南宋绍兴二十年(1150)廖鹏飞的《圣墩祖庙重建顺济庙记》：“里有社，通天下祀之，闽人尤崇。
恢闳祠宇，严饰像貌，岿然南面，取肖王侯。夫岂过为僭越以示美观？盖神有德于民，有功于国，蒙被爵号，非是无以彰其威灵也。”
大意是天下很多村子都有庙宇，福建人最为崇敬，但妈祖庙建设恢弘、造像庄严南面而向，莫非是以僭越不礼来追求美观；然后廖鹏飞展开论述，说此神有德于民众，有功有国家，更是被圣旨赐下爵位，不这样做无以彰显神灵功德。
由此可以看出，在南宋时期，妈祖信仰在当时并不广泛，也不兴盛，甚至还因为造像类于王候被人指责僭越不礼；后面廖鹏飞很自然的开始阐述妈祖身世功德，希望人们了解后认同妈祖配得上王侯形象。
妈祖信仰的原型是一名叫做林默的渔民，也有传说是民间的巫女，她能言人祸福、治病消灾，对于在复杂气象条件下讨生活的渔民来说，海难是最难以预料的，渔民丧生的不计其数，希望有神灵的庇护。
林默巫女的形象，恰恰迎合了人们的精神需求，后来又因救助海难，在宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世，逝世之后，渔民立庙宇，供奉祭祀林默。
慢慢的过去了近一百年，或许因为时间久远，林默的信仰在当地慢慢扩散开来，元祐丙寅岁（1086年），在圣墩附近，常有光气夜现，附近的人不知为何，有渔民去看后，晚上坐小舢板回家，第二天小舢板自动又回到了圣墩；
当天晚上居住在附近的人都梦到有神女说：“我湄洲神女，其枯槎实所凭，宜馆我于墩上。”第二天大家发现都做了同样的梦，就觉得太灵验了，于是给林默立庙祭祀。
而后人们发现这个庙宇无论是祈祷风调雨顺，还是疾病灾难都非常灵验，特别是在海上的祈愿，凡是有祈祷者，所处船只哪怕遭遇大风大浪，也会平安，妈祖信仰就开始了广泛传播。
宋徽宗时派给事中路允迪出使高丽，从东海行走，遭遇风浪死伤众多，但给事中乘坐的船只毫发无损，当时有人看到有女神站在桅杆上翩翩起舞；平安之后路允迪就问大家这位女神是谁?
时有保义郎李振，一向信奉妈祖，就说这是妈祖，他们回朝之后上奏皇帝，宋徽宗下诏赐赐名顺济庙。
得到帝王加封的妈祖，神迹开始一个个出现，民间开始把她塑造成海上卫护平安的全能女神，她的封号经历了宋、元、明、清四个朝代的多达36次褒封，妈祖从“夫人”“妃”“天妃”直至“天后”“圣母”，并列入国家祭典，妈祖的地位变得越来越高，康熙十九年被赐封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃圣母”，康熙二十三年（又被赐封为“护国庇民妙应昭应普济天后”，于是，天后娘娘也就成了妈祖的圣称。
从民间的角度来看，妈祖的姓氏为林，林在福建是大姓，此支源于比干，在晋代曾为晋安郡王，传说妈祖林默就源于此支，也就是说妈祖的出身对于当时的渔民来说并不一定是巫女，也可能是一位有能力帮人的大小姐；这也和民间传说对应，民间认为妈祖生前关爱贫苦民众，热心帮助渔民，所以她仙去后渔民自发立庙，希望妈祖继续帮助他们，天长日久聚集愿力，灵验事迹频繁。
或许一开始妈祖信仰只是闽南无数民间信仰的一个，但得到更多人的认可，妈祖得以走的更高更远也被更多人接受；《易经》言“圣人以神道设教”，这句话成了中国数千年的传统，一切信仰都需要得到朝廷承认，所以我们能看到活佛转世也需要得到中央允许。
在中国古代不被朝廷承认的神被地方官吏知晓后会被捣毁，朝廷的承认，不仅可以保护妈祖的庙宇不被毁灭，也是给妈祖加持了王朝的认同，这份肯定让妈祖从一个强大的灵变成了神。
妈祖庇护这出海航行的人，海外华人也把这份信仰带到了海外，不忘给妈祖立庙祭祀，根本还是不忘来处，然后才能知道去处，无论走到哪里去，都不忘记自己的根在华夏。
妈祖的慈悲与包容，就是渔民慈悲与包容的象征，就是不畏惧艰险前行的见证，妈祖被神性化也是我们内心既有冒险精神又祈求平安的人格的两面。
