很久以前，秀才水益才家中突遭变故。他的父亲也是秀才，因为卷入一场考场舞弊案里，被抓入大牢，抄没家产。官府留下两间偏屋给水益才母子居住，剩下的贴上封条。除了母亲的一些金银首饰，其余的家产都被官府抄没。
水益才靠典当母亲的金银首饰，苦度时光。过了不久，他的父亲死在狱中，尸体拖回来后，竟然无钱安葬。此时，母亲的金银首饰早已典当完了，母亲吩咐水益才，让他去找亲朋好友借钱，好歹要把父亲安葬了。
无论远亲近亲，父亲的朋友还是他的朋友，水益才都走遍了，没有借到一文钱。有的笑脸相迎，解释手头拮据，拿不出钱来。有的干脆闭门不见，躲得远远的。其实，也不怪这些亲戚如此无情。考场舞弊案是大罪，牵连甚广，此案还在后续调查中，亲戚们生怕牵连到自己，巴不得与水家撇清关系，哪敢借钱给他？
回到家里，水益才讲了遭遇，母子相对叹息。母亲问道：“所有的亲戚都借遍了？”水益才说：“只有唱曲的大表哥没有找，他一个唱曲的民间艺人，过得也不易，就没有去找他。”
水益才的大表哥姓茅，二胡拉得相当好，人称茅二胡。他本来有儿有女，过着快乐的日子，几年前，突遭变故，老婆和儿女坐马车回娘家，马匹受惊，马车翻倒路边悬崖，全部遇难。茅二胡受到巨大的打击，萎靡不振，一度沉迷于酒中。
后来，茅二胡遇到一个民间说书艺人，跟着艺人学了几首曲子，开了一个茶馆，专门卖艺为生。但是，他的曲子都是哀婉悱恻之风，与民间喜欢的喜乐之风格格不入，故此茶馆门前门可罗雀，收入不多，勉强有口饭吃。
真是说曹操曹操到，水益才的话还没有落音，就听见敲门声，打开门一看，竟然是茅二胡，背着一把二胡，一脸皱纹，站在门前。
水益才把他迎进屋里，问道：“大表哥，哪阵风把你给吹来了？”茅二胡从怀里掏出银子，说道：“听说姨父病故，无钱安葬，特地送来十两银子，好歹把丧事办了。你也知道，大表哥无用，手里只有这么多，将就着用吧。”
水益才感动地说：“大表哥，你也不易，这是何苦呢？”茅二胡笑着说道：“我家遭逢大难的时候，承蒙姨父照顾，帮了不少忙。如今你家有难，我岂能袖手旁观？亲戚之间，本就应该相互帮助，不然的话，要亲戚何用？”
老母亲感慨地说：“唉，亲戚们都像你这么想，我也不这么艰难了。有钱是亲戚，没钱是路人，世态炎凉，莫过于此。”大家相对叹息一番。
茅二胡留下来，帮忙操办丧事。吊丧期间，亲戚们都没有上门，只有左邻右舍过来帮忙料理丧事，帮忙把棺材抬到后山埋了。
办完丧事，茅二胡告辞，继续唱曲去了。水益才恭恭敬敬地送出门外，说道：“大表哥，我一旦手头宽裕了，就会还钱的。”茅二胡摆摆手说：“别急，你先用着。”
水益才在寺庙里找了一份誊写经书的工作，加上母亲给人浆洗衣服，母子二人勉强度日。但是想存十两银子，却十分艰难。
转眼间，四年过去，新任总督重新审理考场舞弊案，经过多方审理和调查，发现了不少牵连之人，水益才的父亲就在其中。水父的冤案得到平反昭雪，恢复名誉，归还家产，水益才母子搬进了原来的大屋，又回复到以前的富裕生活。
水益才刚安顿好，就带着一百两银子，骑着高头大马，带着仆从，去找大表哥茅二胡，他要加倍偿还给表哥。此时，茅二胡的茶馆已经经营不下去了，正坐在茶馆门前发呆。水益才还给他一百两银子后，说道：“大表哥，你干脆搬到我家去住，帮我打理家产。反正我要读书，没有精力打理家产，至于工钱，按照现在的行情，加倍给你。”
这话无异于天籁之音，茅二胡正在发愁，今后不知该如何生存，水益才给了他一个大好机会。要知道，管家的年俸很高，干过几年后，他还有机会娶妻生子，重新过上正常人的生活，不再为生计发愁。
茅二胡感动得当即大哭起来，说道：“表弟，我知道你是照顾我，可是你给得太多了。”水益才笑着说：“和你雪中送炭的恩情想比，这些算得了什么。”
自此后，茅二胡就在水家当起了管家，后来，他娶了一个老婆，生了一个儿子，重新过上了幸福的生活。水益才后来考上了进士，带着老母亲赴任，把家里的财产，全部交给茅二胡打理。
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