牛大是七里村出了名的赌徒，为了赌，他败尽家产，卖房卖地，甚至卖桌子卖棉被，用村里人的话说，要不是他的母亲年迈，说不定他连老母都卖了呢！
村里人提起牛家，都要叹息一番。其实二十多年前，牛家的日子在村子里算是不错的，因为牛大的父亲是村里数一数二的勤快人，农忙的时候整天在地里忙活，农闲的时候还出去打短工，从来没有休息过一天。靠着勤奋努力，牛大的父亲攒下了一份家业：十亩地、三间屋、一头牛。
七里村除了地主，别人家都是没有牛的，牛家算是村里的头一份了。有了牛，种地就更方便快捷了，那时候，大伙都说，牛家就要起来了。却没想到，有一天牛大的父亲赶着牛车去镇上给人送货，一不小心翻进了水沟里，被人发现的时候，已经断了气。
牛大当时才三岁，从此，牛大娘既要当爹又要当妈，不仅要做家务，还得忙地里的活，一个人含辛茹苦地养育牛大。
都说寒门出孝子，很多人都以为在这样的环境下，牛大长大后一定会非常孝顺。却没想到，长大后的牛大不仅不学无术，整日游手好闲，还染上了赌博。牛大娘哭着劝了他很多次，牛大都没有听进去，还会恶狠狠地咒骂牛大娘，嫌她啰嗦。
于是，家里的房子被他输掉了，牛大娘只能重新搭了座茅草屋；十亩地也被牛大卖了换成赌资，没多久就输了个精光；只剩下那头牛。
牛大娘靠着把牛租给村里人，得些钱勉强过日子，偶尔还能漏一点给牛大，因此，牛大暂时也没有卖牛。
却没想到这一天，牛大急匆匆地回来，一头就扎进了牛棚，要把牛牵出去。牛大娘连忙拦住：“你要作甚？”
牛大含糊地说：“你别管。”
牛大娘不撒手：“咱们娘俩可就剩下这头牛过活了，你要是再牵走，咱们娘俩以后吃啥，喝啥？”
牛大哄她：“娘，我最近手气特别好，眼看就要赢大钱，就是缺少本金，你让我牵了牛去，以后我再给你买一头！”
牛大娘痛哭：“儿啊，你什么时候手气好过啊！你已经输的倾家荡产，你再把它牵了去，你是要我的命啊！”
牛大也急了，狠狠踹了他娘一脚：“要不要你的命我不知道，我不把它牵走，赌场的人就要了我的命了！”说完牵着牛走了。
牛大娘跟在后面追，只可惜她年纪大了，眼睛又不好使，一路追着，跌得鼻青脸肿，看着越走越远的牛大，哭得撕心裂肺。
这时，一个背着行囊的道士路过，问牛大娘：“老人家何以哀痛至此？”
牛大娘将来龙去脉说了，道士叹了一口气，追上牛大。
牛大见一个道士跟在他后面，粗声粗气地问：“你要作甚？”
道士笑了笑，捧出一双靴子：“适才捡到一双靴子，不知是不是你的？”
牛大一看那靴子是牛皮做的，好看又结实，喜得直点头：“对，是我的，是我的。”说着接过靴子，套在脚上，也是奇了，竟然十分称脚，牛大得意道：“你看，我说是我的吧？”
牛大继续牵着牛走，走着走着，突然觉得不对劲，转身一看：哪里还有什么牛？他大惊失色地往回跑，跑着跑着，只觉得背上越来越重，压得他双手触地。
牛大这才发现自己的双手变成牛蹄，再一看脚，也是牛蹄，他急了，想要开口尖叫，出来的声音却变成了：哞~
傍晚，村里人见牛家的牛慢慢踱回来了，大家叹息一声：那牛大，看来还没有到丧心病狂的地步。
牛大娘见牛回来了，也很高兴，至于儿子牛大，他经常夜不归宿，并不稀奇。
转眼到了农忙，村里人排队来跟牛大娘租牛，牛大娘的牛被牵到地里，人们惊奇地发现：原本任劳任怨的牛居然变懒了。
这还得了，虽然牛大娘定的租金不算贵了，但也有好几十文，一户人家最多租五天，不干活怎么行？于是鞭子毫不犹豫地抽下来，那牛才慢慢地动了。
从月初到月尾，牛天天在地里忙活。农忙终于结束了，村里人将牛送回来，牛大娘正打算让牛好好歇歇，突然家里闯进来三个大汉，牵了牛就走：“牛大欠了赌场的债，说好月底还钱的，现在还不了，就拿这牛抵。”
牛大娘连忙阻拦，赌场的人瞪着眼睛道：“你舍不得牛，行，等抓到你儿子，就砍了他双手双脚还债！”牛大娘一听，只好同意他们将牛牵走。
然而那牛却卯足了劲往牛棚里躲，就是不肯离开。原来，牛已经不是原来的牛了，而是牛大变的。那天他穿上了道士的靴子，他就变成了牛。
可是他还是被赌场的人牵走了，牵到屠宰场。牛大目露惊恐，撒开蹄子要逃，屠宰场四五个人拿着大棍，每人朝牛大脑袋上狠狠打了一棍，牛大喘着粗气，躺在地上不动了。
又有人上来，捅了他几刀，将他的肚子划开来。牛大能够感觉到刻骨的疼痛，感觉到自己的血哗啦啦快流尽了，然而奇怪的是，他却没有断气。
这时候，他听到有人惊呼一声：“哎呀这牛的心脏怎么黑漆漆的啊，不会是病牛吧？”
这时，一个道士出现在屠宰场里，对众人说道：“既然你们嫌这心黑，不如给我好了。”
屠宰场的人问：“道士也吃牛吗？”
道士笑道：“我不是要吃它，我是渡化它。”
屠宰场的人也笑了，果真将牛心给了他。道士捧着那颗心离去，牛大觉得自己飘乎乎的，立刻就跟着那颗心走了。
道士一边走一边问：“牛大，如今你可悔悟了吗？”
手上的心回答：“道长，我悔悟了。”
道士点点头，来到河边，将手上的心放在河水里洗了洗，说道：“如今你已洗心革面，以后一定要重新做人啊。”
他将牛大的身体从葫芦里放出来，又将洗好的心放进去，牛大一下子醒了。
他朝道士磕了个头，就跑回家了。
从此以后，牛大像变了个人，再也不赌了，他变得勤勤恳恳，对母亲也很孝顺，后来活到八十岁才寿终。