唐朝年间，新平山东麓十里处，有个顶虎村，村里有个姓许的猎人，排行老五，人称许五。
许五已经娶妻生子，妻子余氏，儿子名叫许小宝，刚刚两岁。
这日，许五的老母五十寿辰，许五在家为老母过寿。
许五的儿子忽然感染风寒，妻子余氏抱着儿子去寻郎中，不巧郎中出村诊病去了。
余氏只好抱着儿子回家，小宝发烧啼哭，遭到许五和奶奶的斥骂，哭得更凶。
余氏见了心疼，当下便背着儿子独自进山采药去了。
进了山间，余氏苦寻草药，忽然看见一座陡峭的小山头，上面长了几簇治疗风寒的草药，有心背着儿子爬山，又怕把儿子摔着，只好将两岁的小宝放在地上，独自向山头爬去。
爬到半途，忽然听见远处传来一阵呼喝之声，余氏连忙举目望去，但见村里的几个猎人正在追逐一只受伤的母虎，那母虎嘴里还叼着一只幼虎。
母虎慌不择路，跑到了小宝的旁边，余氏见了，在半山腰吓得呆住，猎人们也恐怕母虎伤害小宝，不敢再向前跨出一步。
母虎见状，连忙叼着幼虎就走，因受伤而走得缓慢，恰好被小宝看见，不知危险，只觉得小虎好看，便跟着母虎走了。
余氏半晌才从半山腰爬下，猎人们和余氏都吓得目瞪口呆，又见老虎并无伤害小宝之意，都远远地跟着，见它们进了一个半山腰的山洞。
众人唯恐洞中还有别的老虎，又因天色将晚，都不敢再去洞中探看究竟，当下都劝余氏回去和家人商量一下，待明日一早，集结些乡民再来，那时必定万无一失。
余氏别无他法，只得依言而行。此日，余氏和丈夫许五率着众宗族子弟来寻儿子。
众人各执棍棒刀剑，手持火把，来到老虎藏身的洞里，但见母老虎伤重躺卧在地，许小宝和小老虎正围着母虎吃奶。
许五见了大怒，高声喝骂道：“我许五本来有妻，何用你个母老虎来喂我儿，岂不丢人现眼？”
骂完，把手一挥，率众扑上前去，几下就将病卧难行的母老虎砍成肉酱。
一旁的小宝和小老虎早被母老虎揣到一边，安然无恙。
众人这才想起老虎皮是个宝贝，只因被仇恨蒙蔽了双眼，一时痛快了双手，白白损失了一张虎皮的钱。
众人连忙将小老虎抓住，嫌它太小，又觉得小宝受了惊吓，提议给小宝做个帽子戴上，当下便给了受惊垂泪的的余氏。
众人回返，余氏抱着小宝和小老虎回家，许母见孙子和一只小老虎一同回家，又见孙子和小老虎一同玩耍，心中不悦。
许母冲儿媳妇骂道：“怎么能让我的孙子和老虎一起玩耍呢？这样小宝长大了，会变成一只没有人性的畜生的！赶紧让许五把小老虎杀了，把虎皮给我做个帽子戴上，免得去上坟的时候冻着我了！”
余氏连忙冲婆婆解释：“那母老虎曾给小宝喂过奶，也没有伤害小宝，如今母老虎被人杀了，我们怎么忍心再杀了它的孩子呢？”
此时，许五走了过来，闻听此言，连忙答应。
很快，许五将小老虎杀了，将虎皮给老母做了一顶虎皮帽子。
这日，是许五父亲的祭日，一家人来到祖坟，许母头上戴着虎皮帽子，正焚香叩拜之时，忽听林间传来一声呼啸，但见一只老虎从林间冲出，直冲坟地而来。
余氏见状，抱起小宝就跑，许五连忙去背老母。
不料，那老虎直冲许母而来，一口咬死许母，叼起虎皮帽子走了。
许五吓得昏迷过去，被妻子儿子的哭喊声唤醒。
许五睁眼一看，只有老母死了，对妻子只顾自己逃跑倍感愤怒，一巴掌扇向老婆，将老婆打得跌倒在地，又飞起一脚，将儿子踢得倒飞出去，跳脚怒骂道：
“都怪你这个扫把星许小宝，就是因为你，我娘才戴了一个虎皮帽子，才被复仇的老虎咬死的，看我今天不杀了你这个克奶奶的扫帚星！”
说着，许五又要冲上去踢打儿子，余氏见状，连忙扑上去护住儿子。
许五对着老婆猛打猛踢，忽然听见一声虎啸，那只老虎又重返坟地，直冲许五扑来。
许五吓得拔腿就跑，被老虎追到一处悬崖，惨叫着坠崖而亡，老虎返回，将许母尸首叼走，再没回来。
由于许五坠落的山谷太深，无人敢于下去，只能任由许五暴尸荒野了，许母葬身虎腹，也是无处可寻。
余氏只得给丈夫和婆婆做了两个衣冠冢，大哭一场了事。
不久，有人上门为余氏说媒，余氏带着小宝重新嫁人，后来接连生了几个儿女，继父待小宝犹如亲生，一家人其乐融融，生活得十分幸福。